Colheita abundante: colecionador de St. Louis ganha a vida com placas

Paul White, de Shannon, Mississippi, está em uma missão para coletar placas de cada um dos 82 condados. Em menos de quatro anos, ele encontrou 55.

Terry Hammer tira uma placa de Montana de 1955 de sua coleção de mais de 100.000 placas. Ele mantém a maioria deles encaixotados e separados em seu porão no sul de St. Louis.

ST. LOUIS – Terry Hammer possui um carro – e 100.000 placas.

A segunda figura é fluida. Todos os dias, alguns entram em sua casa no sul de St. Louis e outros saem. Ele passa mais de 70 horas por semana comprando, postando e vendendo placas de veículos. Eles ficam pendurados nas vigas do terceiro andar de seu duplex e enchem caixas empilhadas do chão ao teto em seu porão.

“Tudo começou com uma caixa”, disse Hammer, 57 anos. “Depois ficou uma loucura.”

Shop License Plates, sua loja online, oferece mais de 120 categorias de placas, desde forças armadas até reforços universitários. Embora a pandemia tenha reavivado o interesse por todos os tipos de itens colecionáveis, as placas não precisaram de tal impulso; eles estão no controle de cruzeiro há décadas. O hobby é acessível e, principalmente, acessível: alguns dólares em um mercado de pulgas local podem ajudar você a começar. Para entusiastas dedicados, os retângulos de metal representam a tradição da estrada aberta, uma inclinação pelo design ou um fascínio pela história.

Terry Hammer possui uma placa de carro antigo do Arkansas. Engradados e caixas cheias de placas de veículos são estocadas em seu porão no sul de St. Louis, sede de sua empresa, a Shop License Plates.

“É geografia. É viajar. É a economia”, disse Jeff Minard, da Automobile License Plate Collectors Association, formada em 1954 e que publica uma revista bimestral chamada Plates.

Minard, que mora em Dallas, ingressou na organização há seis décadas, antes de ter idade suficiente para dirigir. Agora que está aposentado, ele reduziu sua coleção de milhares de pratos para cerca de cem. Alguns - alguns com iterações de “Jeff”, por exemplo - ele nunca se separará. Entre seus favoritos está uma etiqueta do Havaí de 1942, crivada de buracos de bala.

“Há uma história aí”, disse Minard. “Onde foi isso?”

Os clientes da Hammer coletam por vários motivos. Alguns procuram todos os anos em um determinado estado. Ou todos os estados durante um determinado ano. Outros são atraídos por combinações alfanuméricas ou de cores. Hammer vendeu recentemente todo o seu estoque de placas de Indiana de 1963 – para um residente de Dakota do Sul.

Jon Marland, de Rhode Island, tem um número mágico: 1437. Isso o lembra de seu pai, que já foi dono de um caminhão com essa sequência.

Jon Marland, de Rhode Island, mantém uma exibição de placas que encontra com a sequência "1437". O número o lembra de seu pai.

“Você tem que se concentrar em alguma coisa”, disse Marland, um encanador aposentado.

Paul White, de Shannon, Mississippi, é um Johnny que recentemente entrou no passatempo. Ele já estava na casa dos 60 anos quando notou um celeiro próximo que parecia ter sido coberto com fileiras de alumínio em relevo.

“Achei que isso era a coisa mais legal”, disse White.

O médico e marceneiro novato decidiu dedicar uma seção de sua oficina aos pratos de cada um dos 82 condados do Estado da Magnólia. Ele está a 27 anos de seu objetivo, mas conseguiu capturar o indescritível Issaquena, o condado menos populoso dos Estados Unidos a leste do rio Mississippi.

Shop License Plates busca ser um repositório de fatos esotéricos como esse. Hammer pesquisa cada estado e cria tabelas que decodificam abreviações, designs e períodos de tempo das placas. Seu gráfico para o Mississippi tem 179 linhas e continua aumentando.

“Estamos tentando ajudar a educar as pessoas sobre a história por trás de suas placas”, disse Hammer.

John Ward, do Mississippi, está reorganizando sua coleção de placas após um incêndio no inverno passado. Ele perdeu cerca de cem no incêndio, mas está tentando substituí-los.

John Ward, redator de jornal e fotógrafo, mora não muito longe de White, mas está no hobby há muito mais tempo. Ele começou ainda adolescente no condado de Cumberland, Illinois, “colhendo espécimes antigos” dos galpões de seu avô, disse ele.